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    正月初十那天清早，他骑了马，出城去乡里一个豪强家赴宴，却见老孙骑着马迎面行来。他知道本府知州欲将王小槐荐举到御前，王小槐执意不从，后来却应允了拱州知州。本府知州为此着实生恼。周万舟望见老孙，心里一动，或许可以再劝劝老孙，去说服那小猢狲改变主意，也算一件功劳。于是，行到近前时，他唤住了老孙。

    老孙忙下了马，躬身施礼拜问。他见老孙面上虽然恭敬，却并不谦卑，神色间甚而隐隐有些轻忽之意。他猛然想起，梁园那日早宴，老孙望着自己，眼含关切。他越发有些羞恼，你不过一介奴仆，何来胆气，竟敢俯视我？

    他知道老孙之所以能如此恭而不卑，全仗一点儿自尊。人能站立，靠的不是脊柱，而正是这点自尊，这自尊盔甲一般将人护住。若想折服说动这老杂货，得先将他这盔甲剥去。这些年来，周万舟自家亲身经历了盔甲如何被人一层层剥尽，深知其间委曲。他盯着老孙，并不急着发话，审视半晌，大体看清老孙那盔甲次序，这才开口问：“你进城有何要事？”

    “前去给知州回话。”

    “荐举王小槐那事？王小槐主意果真定了？”

    “嗯，小相公已应承了拱州知府。”

    “他那主意动不得了？”

    “小相公性子执拗，旁人的话，全听不进去。”

    “你的话他也不听？”

    “老朽只是个仆役——”

    “你也清楚自己只是个仆役？”

    老孙顿时愣住，抬眼望了过来，眼中既惊疑，又有些质询之意。周万舟知道已触及第一层盔甲，便直瞪老孙，加重了语气：“虽说是仆役，可如今王豪亡故，王小槐又年幼，王家便是你的了。”

    “老朽哪里敢？老朽只是听小相公差遣。”

    “王小槐那点年纪，他懂得什么？你若不敢，便该辞了管家一职，让敢管的人来管，否则，王家岂不要败在你手里？”

    老孙顿时涨红了脸，周万舟知道已破了第一层，便进而逼问：“王家账目是否全在你手里？”

    “嗯。”

    “上头收支数目可都对？”

    “老朽从来不敢起一丝一毫贪心。”

    “贪不贪心，只有你自家知晓。王豪与我，也算有些情谊，我只问你，若查起账来，是否一丝一毫错处都没有？”

    “这个……”老孙眼里露出些慌意。

    周万舟知道第二层已裂了道口子，紧逼道：“若被我查出有错，你该如何交代？”

    “那账目每年进入成百上千笔，难保没有些错处。不过，老朽敢对天起誓，即便有错处，只是无心疏漏，老朽绝无半点私占之心！”

    “钱财上即便没有私占，常日里吃的、用的，也尽都是你自家的，没有贪占过主家一毫？”

    “这……老朽长年住在主家，吃用也在主家，自然难分隔得那般清楚明白。”

    “这么说，你夫妻两个还是贪占了王家？”

    “老朽大半生在王家为仆，尽忠尽力，便是多吃了些，也是该当！”

    “吃一口肉是吃，吃许多肉也是吃，你多吃多少算该当？如今王家没人看管，自然是尽着你吃用，便是吃尽了他家，也是该当？”